고려시대 불교 국가 체제와 승려들의 사회적 역할 : 왕실 불사업의 찬란한 흔적

불교 국가로서의 고려의 정체성

고려는 한국사상 가장 전형적인 불교 국가였습니다. 태조 왕건은 훈요 10조 제1조에서 "우리나라 대업은 반드시 여러 부처님의 호위의 힘을 바탕으로 하는 까닭에..."라고 명문화함으로써 고려를 불교국가로 건설하려는 의지를 분명히 했습니다. 이러한 호국불교 사상은 고려 건국의 이념적 기반이 되었으며, 국가의 안녕과 번영을 위해 불법의 가호에 의존하려는 태조의 신념에서 비롯되었습니다.

 

태조는 개경에 10대 사찰을 비롯하여 많은 절을 창건했으며, 연등회와 팔관회를 국가 행사로 법제화했습니다. 특히 연등회는 2월 14일과 15일 양일간 진행되었으며, 관리들에게 사흘간 휴가를 주고 연등도감을 설치하여 행사를 총지휘할 정도로 중요하게 여겨졌습니다. 팔관회는 11월 15일에 개최되어 천령, 오악, 명산, 대천, 용신 등 토속신에게 제사를 지내는 의식으로 국왕의 권위와 고려의 위상을 과시하는 최고의 국가 의례였습니다.

 

 

고려시대 불교 국가 체제와 승려들의 사회적 역할: 왕실 불사업의 찬란한 흔적 / 연등회 이미지 출처 : http://www.llf.or.kr/

 

승려들의 사회적 지위와 역할 체계

왕사·국사 제도를 통한 최고 지위 확립

고려시대 승려가 도달할 수 있는 최고 지위는 왕사와 국사였습니다. 왕사는 "왕의 스승"이라는 의미로 태조 왕건이 충담이나 경유와 같은 선승들을 왕사로 대우하면서 시작된 고려 고유의 제도였습니다. 국사는 "국가의 스승"을 의미하며, 왕사보다도 더 높은 지위로 여겨졌습니다.

 

왕사와 국사는 교종에서는 승통, 선종에서는 대선사와 같이 가장 높은 승계를 가진 승려 중에서 덕과 명망이 있는 이가 임명되었으며, 관료와 비교하면 재상에 비견될 만큼 승단에서 최고의 지위였습니다. 이러한 제도는 불교의 가르침이 세속 권력보다 우위에 있다는 고려만의 독특한 사상을 반영한 것이었습니다.

 

승과 제도와 체계적인 승계 시스템

광종 9년(958)에 시작된 승과 제도는 세계에서 유례를 찾기 어려운 고려 고유의 제도였습니다. 중국에도 승과는 없었으며, 이는 고려가 불교를 얼마나 체계적으로 국가 운영에 활용했는지를 보여줍니다. 승과는 교종선과 선종선으로 나뉘어 실시되었으며, 1099년 의천이 천태종을 개창한 이후에는 천태종이 추가되어 네 종파의 승과가 치러졌습니다.

 

승과에 합격한 승려에게는 대선이라는 법계가 주어졌고, 대덕→대사→중대사→삼중대사의 순서로 승진하는 체계적인 승계제도가 운영되었습니다. 이를 통해 승려들은 관료와 비슷한 신분을 부여받았으며, 승진과 인사이동에서도 관료와 동일한 원칙이 적용되었습니다.

 

승려들의 다양한 사회적 역할과 기능

교육과 의료 서비스 제공

고려시대 승려들은 단순한 종교인이 아니라 교육과 의료 등 다양한 사회적 기능을 담당했습니다. 많은 사찰이 병원을 운영하거나 농업 활동에 참여하는 등 백성들을 돕는 역할을 적극적으로 수행했습니다. 승려들은 정신적 지도자로 추앙받았으며, 면세와 면역의 특권을 누렸습니다.

 

문화와 학술 활동의 중심

사찰은 종교뿐 아니라 사상과 수행의 장소이면서 출판 인쇄, 종이 제작, 미술 및 건축, 각종 수공업의 전문 기술을 가진 승려 장인들이 다수 배출되는 문화의 중심지였습니다. 특히 흥왕사에서는 의천이 초대 주지를 맡아 1086년 교장도감을 설치하여 교장 간행 사업을 진행했으며, 이는 불교 문화 발전의 핵심적 역할을 했습니다.

 

경제 활동의 주체로서 역할

고려시대 사원과 승려들은 사실상의 대지주인 동시에 귀족적 신분으로 발전하여 많은 토지와 노비를 소유했습니다. 사원은 술·소금·목축·파·마늘·꿀·기름 등을 생산하여 판매하는 상행위, 수공업, 고리대 등을 통해 경제력을 증대시켰습니다. 특히 양조업은 현종 원년(1010)에 금지령이 내려질 정도로 성행했으나, 국가도 강력한 의법조치를 취할 수 없을 만큼 사원의 세력이 컸습니다.

 

왕실 불사업과 대규모 사찰 건립

문종의 흥왕사 창건

고려 문종 21년(1067) 정월에 완성된 흥왕사는 왕실 불사업의 대표적 사례입니다. 총 2,800칸 규모로 지어진 이 절은 신하들의 반대에도 불구하고 10년이 넘는 공사 끝에 완성되었으며, 1,000명의 승려가 머물 수 있는 거대한 규모였습니다. 낙성을 기념해 9일간 연등대회를 개최했으며, 백사·안서도호·개성부 등 여러 주현에 칙령을 내려 등산과 화수를 만들어 낮과 같이 불을 밝혔다고 전해집니다.

 

문종은 1070년에 삼층대전인 자씨전을 새로 짓고, 1077년에는 금자화엄경을 전성하며, 1078년에는 금 144근, 은 427근으로 금탑을 조성하는 등 지속적인 불사업을 전개했습니다. 이러한 왕실의 적극적인 후원은 고려 불교가 찬란하게 발전할 수 있는 물질적 기반이 되었습니다.

 

태조의 개태사와 후삼국 통일 기념

태조 왕건이 후백제를 멸망시키고 전승 기념으로 세운 개태사는 936년에 창건을 시작하여 940년에 완공되었습니다. 이 사찰은 후백제 신검의 항복을 받아낸 상징적 장소에 건립되어 후삼국 통일의 대업을 이룬 역사적 의미를 담고 있었습니다. 태조가 직접 작성한 「개태사화엄법회소」에는 이러한 역사적 배경이 상세히 기록되어 있어 왕실 불사업의 정치적 의미를 보여줍니다.

 

 

불교 개혁 운동과 사회 정화 노력

의천의 교종 중심 통합 운동

11세기 문종의 넷째 아들인 대각국사 의천은 송에 유학 후 돌아와 흥왕사를 화엄종의 본찰로 삼아 교종 불교의 사상을 융합하고자 노력했습니다. 그는 원효의 화쟁 사상을 토대로 하여 불교 사상을 통합하려 했으며, 교종의 입장에서 선종을 통합하기 위해 해동 천태종을 창시했습니다.

 

의천은 이론과 실천의 양면을 강조하는 교관겸수를 제창하여 교·선 통합 운동을 전개했으며, 이후 그의 문하에 많은 승려들이 모여들어 천태종의 융성기를 맞이하게 되었습니다.

 

지눌의 선종 중심 개혁과 정혜결사 운동

무신정변 이후 보조국사 지눌은 불교계의 타락을 비판하면서 승려 본연의 자세로 돌아가자는 개혁 운동을 전개했습니다. 그는 정혜쌍수를 내세워 참선과 지혜를 아울러 닦자고 주장했으며, 예불 독경과 함께 참선 및 노동에 힘쓰자는 수선사 결사 운동을 이끌었습니다.

 

지눌은 돈오점수를 수행 방법으로 제시하여 인간의 마음이 곧 부처의 마음임을 깨닫되, 깨달은 뒤에도 꾸준히 수행해야 해탈에 이를 수 있다고 주장했습니다. 이를 통해 고려 불교는 선·교 일치의 완성된 철학 체계를 이루게 되었으며, 산중 불교로서 독자적인 세력을 개척해 나갔습니다.

 

고려 불교의 역사적 의의와 영향

고려시대 불교는 호국사상을 바탕으로 국가 통합의 정신적 기반 역할을 했으며, 팔만대장경 판각과 같은 대규모 불사업을 통해 외적을 퇴치하려는 국민적 의지를 결집시켰습니다. 승려들은 단순한 종교인을 넘어 교육자, 의료인, 문화 전수자, 경제 활동 주체로서 다방면에 걸쳐 사회 발전에 기여했습니다.

 

왕실의 적극적인 불사업 후원은 흥왕사, 개태사 등 대규모 사찰 건립으로 이어졌으며, 이는 고려 불교 문화의 찬란한 꽃을 피우게 했습니다. 의천과 지눌로 대표되는 불교 개혁 운동은 종파 간 대립을 해소하고 불교의 사회적 역할을 정화시키려는 노력으로, 한국 불교사상 중요한 전환점이 되었습니다.

 

고려의 불교 국가 체제는 단순히 종교적 신앙에 그치지 않고, 정치·경제·사회·문화 전반에 걸쳐 통합적 영향력을 발휘한 독특한 역사적 경험이었습니다. 이는 동아시아 불교사에서도 매우 특별한 사례로, 불교가 국가 운영의 핵심 이념이자 사회 발전의 원동력으로 작용했던 시기였다고 평가할 수 있습니다.

 

 

 

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